Hoe schrijf je een complex verhaal

In dit artikel zullen wij trachten aan te tonen dat het mogelijk is het complexe plan van een verhalend werk te construeren, zonder zelfs maar de inhoud ervan te hoeven kennen.

Het gaat er met andere woorden om te leren plotstructuren te schrijven die interessant zijn, begiftigd met betekenis, door in te spelen op de plotonderdelen en op de actantiële rollen van de personagesets.

(Om meer te leren over verhaalstructuren, zie onze cursussen Storytelling)

Definities: plot en personageset

De plot

Eerst moeten we definiëren wat we een plot noemen.

In elk verhaal, in elke verhaalvorm, ongeacht het medium, komt ten minste één plot voor. Lange en complexe verhalen vertellen er tientallen of zelfs honderden.

Een plot kan als volgt worden gedefinieerd: het is een reeks handelingen van een hoofdpersoon met een doel, de held, die hem van een beginsituatie naar een eindsituatie leidt, via een tussenstadium.

De minimale structuur van een plot is dus:

• Beginsituatie
• De Held heeft een doel
• Ontwikkeling: de Held probeert het doel te bereiken
• Eindsituatie (doel bereikt of niet)

Als we dit plot wat verder uitwerken, kunnen we elk plot in deze vorm formaliseren:

• Eerste bedrijf
  • Beginsituatie
  • Voorval dat de aanleiding vormt
  • De Held heeft een doel
• Tweede akte
  • Een bepaald aantal avonturen: de Held komt hindernissen en helpers tegen, de Antagonist (en zijn helpers) genereert (een) hindernis(en)
• Akte III
  • Crisis: de Held wordt geconfronteerd met de belangrijkste Antagonist
  • Climax: het doel wordt bereikt of niet
  • Eindsituatie

De karakterset

Elk plot heeft een verzameling karakters.

Een karakterset is een reeks karakters die rechtstreeks bij een plot betrokken zijn.

De set personages bestaat uit ten minste één personage, degene die het doel heeft: de Held.

We kunnen ons dus voorstellen dat dit plot tot het noodzakelijke minimum is teruggebracht, met een reeks karakters die uit één enkel karakter bestaat:

• Een vrouw heeft honger
• Dus gaat ze een broodje voor zichzelf kopen
• En ze eet het op.

Zo’n plot is weliswaar hoogst oninteressant, maar het werkt.

Om interessant te worden, heeft een plot oppositie nodig. Andere personages moeten zich verzetten tegen het doel van de held en het moeilijker maken dat doel te bereiken. Deze “personages” zijn bovendien niet noodzakelijk menselijk: het kunnen dingen, feiten, situaties zijn.

Laten we dus ons te eenvoudige plot nemen en het ingewikkelder maken:

• Een vrouw heeft honger en heeft thuis niets meer te eten
• Maar ze woont ver van elke handel
• Ze wil een pizza bestellen maar merkt dat haar telefoon is afgesloten
• Ze gaat naar buiten om de bus te nemen, wacht lang, en een voorbijganger vertelt haar dat er een busstaking is
• Ze wil gaan lopen, maar het begint hard te regenen
• Ze gaat liften, en komt een viezerik tegen, dus ze laat hem stoppen en vlucht
• Ze gaat naar huis, nog steeds hongerig

In dit plot zijn de afstand, de telefoonstoring, de busstaking, de regen, de viezerik, personages die de rol van Antagonist spelen. De heldin slaagt er niet in haar doel te bereiken, omdat deze Antagonisten te sterk voor haar zijn.

Held en Antagonist zijn de 2 belangrijkste actantiële rollen in een verhaallijn, maar er zijn nog 4 andere soorten:

• Helpers van de held: zij helpen de held om zijn doel te bereiken
• De helpers van de Antagonist: Zij helpen de Antagonist om te voorkomen dat de Held zijn doel bereikt
• De Mentor: hij geeft de Held het doel
• De scepticus: hij ontmoedigt de Held om zijn doel te willen bereiken

Als we het laatste plot nemen door personages toe te voegen die deze actantiële rollen hebben, kan dat geven:

• Een gezin heeft honger en heeft niets te eten
• De luie man stuurt de vrouw om eten te zoeken
• De kinderen zijn ertegen (de een vindt dat het te hard regent om naar buiten te gaan, de ander vindt dat de vader zelf moet gaan), maar slagen er niet in haar te ontmoedigen
• De vrouw stapt uit, wil de bus nemen maar beseft dat er een staking is, gaat liften en komt een viezerik tegen wiens passagier haar aanmoedigt om de vrouw aan te vallen, die erin slaagt te ontsnappen
• Drijfnat, in shock, ziet de vrouw een auto stoppen en herkent een van haar goede vrienden
• Hij brengt haar naar een winkel waar ze haar boodschappen doet, en brengt haar dan naar huis

In dit plot is de vrouw de heldin, haar man is de mentor, de kinderen zijn sceptici, de busstaking, de regen en de viezerik zijn de antagonisten, de vriend van de viezerik is de hulp van de antagonist, en de vriend van de vrouw is de hulp van de heldin.

We zien dus dat er geen personage is tenzij we hem een actantiële rol toekennen. We moeten dus onderscheid maken tussen deze twee begrippen. Hetzelfde personage kan verschillende actantiële rollen vervullen in verschillende plots van hetzelfde verhaal – bijvoorbeeld een Held zijn in het ene en een Mentor in het andere – en hij kan zelfs verschillende rollen spelen in hetzelfde plot: een personage kan zowel Held als Antagonist zijn, bijvoorbeeld als een Mentor hem dwingt een doel te bereiken. Nu je de concepten van Three Acts plot en personages met actantiële rollen onder de knie hebt, laten we eens kijken wat we ermee kunnen doen!

Maak complexe plotstructuren

Weten hoe je een interessant plot vertelt is goed. Maar het is slecht, potentieel eentonig, en noodzakelijkerwijs kort: je kunt geen roman van 200 pagina’s of een film van 2 uur schrijven met één plot, één doel, één set personages. Je kunt ook niet de complexiteit van de echte of van een fictieve wereld weergeven met een enkel plot. Daarom moet je weten hoe je complexe verhalen vertelt, veel plots maakt. Met 5 of 10 plots kun je het publiek 200 bladzijden lang in spanning houden in een roman of 2 uur in een film. Maar als we ons tevreden stellen met het aan elkaar rijgen van complete plots, vinden we dezelfde problemen als in de verhalen met een enkel plot: het is slecht, eentonig, simplistisch.

Het is dus niet alleen nodig te weten hoe men reeksen van plots maakt, maar ook hoe men ze opknipt en in complexe structuren rangschikt. Deze plotstructuren kunnen formeel tot 4 types behoren:

• Seriële plots
• Verweven plots
• Included plots
• Factorial plots

Laten we ze in meer detail bestuderen.

Seriële plots

Dit is de meest elementaire structuur: een eenvoudige aaneenschakeling van plots.

• Plot 1, dan Plot 2, dan Plot 3 ..

Toch is dit de structuur van de Duizend-en-één-nacht. Je kunt het interessanter maken als je gegevens van het ene plot naar het andere overbrengt – bijvoorbeeld gemeenschappelijke personages, of het einde van het ene plot is het beginpunt van een ander. We kunnen ons bijvoorbeeld voorstellen dat je een soort toernooi vertelt:

• Plot 1: personage A tegen personage B, A wint
• Plot 2: personage C tegen personage D: C wint
• Plot 3: personage A tegen personage C, enz

Op die manier ontstaat een algemene spanning die verder gaat dan het kader van elk op zichzelf staand plot. Een aantal TV-series komt ongeveer overeen met dit seriële plotplan, zij het dat het in plaats van plot plotstructuren zijn: zo heeft elke aflevering van de series Columbo, Friends en House M.D. precies dezelfde plotstructuur (dit zijn meestal structuren waarin 2 of 3 plots met elkaar verweven zijn, waaronder 1 major plot en 1 of 2 minor plots).

Verweven plots

Deze structuur snijdt de plots in stukken, en vertelt de elementen dan na elkaar, zodat er bij elke overgang een spanning is over wat het vervolg van de plot zal zijn. Hier is bijvoorbeeld de mogelijke opzet van een verhaal waarin 2 plots verweven zijn:

• Plot 1 akte I
• Deel 2 akte I
• Deel 1 akte II
• Deel 2 akte II
• Deel 1 akte III
• Deel 2 akte III

De serie Friends werkte meestal op deze manier: één personage, meestal één van de 6 terugkerende personages (Chandler, Monica, Ross, Rachel, Joey, Phoebe), wordt de Held van een groot, groter en langer plot, en een ander personage heeft een kleiner probleem en wordt de Held van een kleiner, meer anekdotisch en korter plot.

Het voordeel van deze structuur is dat hij de eentonigheid doorbreekt, voor spanning zorgt, spel in twee tonen mogelijk maakt (de ene meer dramatisch, de andere meer komisch), en dezelfde personages in verschillende actantiële rollen inzet. (B.v. Monica is de heldin die moet slagen in het bakken van een chocoladetaart in de kleine verhaallijn, en zij is de heldinnenhelper van Rachel in de grote verhaallijn waarin de heldin Rachel hartzeer lijdt door een man die de rol van Antagonist speelt).

We vinden deze plotstructuur terug in Pulp Fiction: het verhaal van Butch is in delen geknipt, voor en na zijn bokswedstrijd, voor en na zijn ontmoeting met Marcellus en met de perverse agent.

Bijgevoegde plots

Deze structuur geeft een minder belangrijk plot weer, opgenomen tijdens een belangrijk plot.

Dit is vaak het geval met flashbacks: we vertellen een plot, dan stoppen we, we veranderen van setting, we vertellen een herinnering, dan komen we terug om het huidige plot af te maken.

Het voordeel: de omlijstende plot wordt verrijkt met de inhoud, betekenis, informatie en emotie van de bijgevoegde plot.

Er wordt bijvoorbeeld een liefdesverhaal verteld, vervolgens vertelt een van de 2 minnaars een traumatische herinnering, en deze ontroerende scène zet de andere minnaar aan tot verdubbeling van zijn tederheid; zo heeft de included plot de motivatie van deze minnaar versterkt die de helper is van de Held wiens doel het is bemind te worden.

Factoriale plots

Dit is een speciaal geval waarin een minder belangrijk plot een van de dramatische momenten van een belangrijk plot wordt. Een goed voorbeeld: de structuur van elke aflevering van de serie Columbo. In elke aflevering hebben we:

• Een klein plot, waarin personage A de “perfecte misdaad” begaat op personage B
• Dan een groot, groter en langer plot, waarin Columbo onderzoekt, geleidelijk ontdekt wat er in het kleine plot is gebeurd, en uiteindelijk de schuld van personage A bewijst.

In dit geval komt de minor plot overeen met het begin van Act I van de major plot.

Merk op hoe hetzelfde personage, A, Held is in het Minor Plot (doel: B doden), dan Antagonist in het Major Plot (doel: voorkomen dat Columbo hem stopt), terwijl Columbo Held is van het Major Plot (doel: A stoppen), en afwezig is in het minor Plot.

Dus, uit deze 4 plotstructuren, en nog meer door ze door elkaar te gebruiken, kun je eindeloos ingewikkelde verhalen bedenken.